飞禽走兽，爬虫游鱼……天下动物何其多，为什么老祖先偏偏选取中这十二种动物（我们姑且把龙也看作成一种动物吧）？为什么它们是这样排序的呢？

        这些困扰了人类远非一朝一夕的问题，自古就有人不遗余力地试图加以解答，且各种答案也不一而足。关于这个问题，民间流传这样一个故事传说：

        在久远的年代，玉皇大帝发现人们没有时间观念，不知道季节的变化，也不知道人的年龄大小。于是他决定给人类计算时间的方法。太白金星建议征选十二种动物来天庭，让它们作为属相并作为地支，配上已有的天干来纪时纪年。

        玉帝派小鸟到人间通知这一消息。那时猫和老鼠还是朋友，就商量一起去。猫让老鼠去的时候叫上它，但当老鼠叫它时，小猫却在睡觉，怎么叫也叫不醒，于是老鼠自己先走了。后来老鼠看到了牛，便爬到了牛犄角上和牛搭伴而行。临到天庭时，老鼠耍了个心眼儿，突然从牛犄角上窜了出去，得了第一名，因此它排在第一位，牛在第二，其后虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次来到天庭。小猫因为睡觉没来得及赶到，不能成为属相，从此对老鼠便怀恨在心，于是就成了永远的敌人。

        这个传说故事，当然不是对这些问题的科学解释，自然不足为信。但是，它却确确实实地反映了人们希望对十二生肖做出解释的愿望。

 
        为什么是十二个属相?

 
  　 十二生肖，古代又称十二禽、十二兽、十二神、十二属、十二物、十二虫，如今民间称为十二属相。

        尽管这些称谓都不尽相同，但是无论名称如何变化，却都离不开“十二”，这是什么原因呢？

        也许人们会想当然地脱口而出：“那是因为要和十二地支相配合，组成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。”仔细想来，这个回答似乎又不是那么的精确；为什么我们的祖先要创造出十二个地支，为什么偏偏喜欢用“十二”这个数字，而不是一也不是十或者十一呢？

        生肖十二，地支十二，“十二”在古代文化中的确是个引人注目的序数系列，闪现着神秘的色彩，同时也蕴含着古代文化的丰富内容。

        在我国古代，“十二”是一个十分重要的数字，人们对它情有独钟。《左传·哀公七年》说：“周之王也，制礼上物，不过十二，以为天之大数也。”《周礼·春官·冯相氏》记载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”我们发现我国从古代流传下来的惯例：一纪有十二年，一年有十二月，一日有十二个时辰。时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二月，一日十二时。

        成书约在战国时期的《禹贡》是《尚书》中的一篇，该书打破了当时诸侯割据的政治疆界，假托大禹把全国分为九州。但是，即便空间地域的界划有九州，也有人出来补足十二之数。《天问》“地方九则，何以坟之”，屈原设问：天下有冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州，大禹用什么去增高地面？《山海经·海内经》可作徐对：“帝乃命禹卒布土以定九州。”天帝让禹撤布息壤（生长不息的土），平定九州水患。而且，还有舜分十二州的传说，从冀州分出幽、并二州，从青州分出营州。郭沫若也曾论及十二州，将其与古代天文学联系起来，《释支干》说：“《舜典》虽为周末儒家所伪托，然其‘肇十有二州，封十有二山’之语，与后起九州五岳异撰，当是古代有此口碑。十有二州当即十二辰所与之分野也。”分野是将天上的星宿对应于地上的区域的划分方法。中国古代占星术认为，不同方位的天象变异，能使地上相应区域发生变异。郭沫若所言十二辰，与天文学上的十二次一样，都划天空为十二等分。

        中国古代的音乐也有十二个音律，分别是黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。宋代张敏叔选十二种花卉，言称“十二客”，如梅为清客、菊为寿客、莲为静客。中医讲究手三阴三阳、足三阴三阳十二经脉，经人体器官分为十二藏，又将人体十二部位称为十二属。就连旧时巫者为幼儿看“关煞”之灾，也以破十二关煞相招摇。青海河湟地区，有洒十二精药水的葬俗。《三元总录·葬元》：“十二精药洒遍地，一切凶煞永敛迹。”以“十二”对应“一切”，正是符合传统心理，含有神秘意味的数字选用。

        “十二”，接受了古老天文学的滋养，不仅存于历法，不止浸透民俗，它做了中华文化根深蒂固的成数。元杂剧分类，为神仙道化、披袍秉笏、风花雪月、悲欢离合等十二科；而包蕴丰富的传统文化百科全书式的小说《红楼梦》更是以“十二”做了至关重要的数字，而且表现得无以复加。书中贾宝玉神游太虚仙境，薄命司所贮“金陵十二钗”正册十二册，副册、又副册也均为十二册。册上有名的那些女子，是小说的主要人物。曹雪芹“披阅十载，增删五次”，简直可以说全为“十二”呕心沥血。大观园中有十二处馆苑，大丫环十二个，戏班女伶十二人。薛宝钗配制冷香丸，要用“春天开的白牡花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天的白芙蓉花蕊十二两，冬天的白梅花蕊十二两”。还要用四样水来调和，即“雨水这日的天落水十二钱，白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱”。写药料奇而又奇，各味药的剂量及水则一概以“十二”而论，好像非此便无以呼应似的。《红楼梦》既写了诗赋唱和之类文人文化，也写了民风民俗的文化。曹雪芹这位堪称通才的小说家，广泛地吸收了中华文化的营养，他在无限的序数中选择了“十二”，这不能说仅仅是小说家本人的偏爱。

       诸如此类，不胜枚举。

        除了“十二”外，古人还对与十二相关的倍数如“三十六”、“七十二”、“一百零八”也很着迷。古人把这些数称为“圆满之数”。无论在古代文学还是在古代的生活中都有这些数的影子。比如道教讲三十六洞天、七十二福地；职业有三十六行、七十二行；兵法讲三十六计。又如《西游记》中猪八戒三十六般变化，孙悟空有七十二般变化；《水浒传》中一百单八将中有三十六天罡、七十二地煞。

        “三十六”、“七十二”、“一百零八”之所以被人们推崇，是因为这些数通常被认为是含“九”增重的结果。“九”为最大的阳数，又与“久”谐音，自然有“分量”。在古代，“九”是个极数，表示至高无上，只有皇帝或皇宫才能用，如“九五之尊”只能是皇帝使用。然而，“三十六”、“七十二”还是“十二”的整倍数，百以内九的倍数有十一个，但唯有“三十六”和“七十二”同时又与“十二”存在整比关系；而“一百零八”既为“三十六”与“七十二”的和数，又为“十二”同“九”的乘积。因此，尽管它的作用被“九”掩盖了，但这类数字崇尚之中无疑隐含着“十二”的分量。

        总之，“十二”是我国古代极有魅力的数字，许多事物的划分、分类等都有它的影子。

        除此之外，十二生肖的产生，还有着天文学的背景。

        在原始时代，人们体验着寒暑交替的循环往复，观察着身边事物的重复变化。那时，人们还没有发明天文历法，更不用说纪年了。据宋代孟珙《蒙鞑备录》记载：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”这说明当时人们是通过观察草的枯荣来计算时间的。后来，人又发现月亮盈亏周期打骂以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁即草青一次，这一发现是初期历法最精度的成果之一，“十二”便被古人视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，自然就非“十二”莫属了。

        当然，最权威最合理的解释，还有待进一步的考证。

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